Le HMS Neptune était un navire de ligne de second rang de 98 canons de la Royal Navy. Le Neptune a servi dans une multitude de postes divers tout au long des guerres révolutionnaires françaises et napoléoniennes. Il était également présent lors de la bataille de Trafalgar, qui a eu lieu en 1805.
Pendant les premières années de la guerre avec la France révolutionnaire, le HMS Neptune a été construit, avant d’être lancé en 1797. Le HMS Neptune est mis en service le 25 mars 1797, sous les ordres du capitaine Henry Stanhope, et c’est en fait le troisième navire de la Royal Navy à porter le nom de Neptune. Stanhope appareille alors de Woolwich en juin de la même année, et il arbore le large pendentif du Commodore Sir Erasmus Gower, avant de se diriger vers le Nore.
Instantanément, il est à deux doigts d’être emporté dans les événements de la mutinerie du Nore. Il s’agit de l’une des deux mutineries des marins de la Royal Navy en 1797, avec celle de Spithead. Alors que la mutinerie de Spithead était largement pacifique, la mutinerie de Nore était incroyablement radicale.
- Voir ci-dessus : La mutinerie au Nore
Alors qu’ils étaient stationnés à Gravesend, le Neptune et deux autres navires de 64 canons, le HMS Agincourt et le HMS Lancaster, ainsi qu’une flotte entière de petites canonnières, ont reçu l’ordre d’intercepter et d’attaquer les navires mutinés au Nore. Cependant, avant même qu’ils ne commencent, la nouvelle est arrivée que les mutins avaient entamé des négociations avec le comte de Northesk, qui était capitaine du HMS Monmouth. Le 9 juin, la mutinerie s’était complètement effondrée et dissoute. Dans l’ensemble, l’attaque a été annulée et, le 21 septembre 1797, Gower a remplacé Stanhope comme capitaine du HMS Neptune. La crise du Nore étant terminée, le Neptune rejoint la flotte de la Manche.
Gower conserve son poste de capitaine pendant quelques années, jusqu’à ce qu’il soit promu au rang de contre-amiral de la Blanche. Herbert Sawyer prit les rênes en tant que capitaine par intérim pendant plusieurs mois, jusqu’à ce que le capitaine James Vashon soit nommé le 5 mars 1799. Le Neptune passe la première moitié de l’année 1799 avec la flotte de la Manche, avant d’être chargé de rejoindre quatorze autres navires en Méditerranée, dans le cadre de la flotte du vice-amiral Lord Keith. Le HMS Neptune a ensuite passé le reste des guerres révolutionnaires françaises en Méditerranée.
Quelques années plus tard, en 1804, le HMS Neptune était piloté par le capitaine Sir Thomas Williams. Il est à nouveau déployé avec la flotte de la Manche et est chargé de bloquer les ports français de l’Atlantique. Cependant, alors que le Neptune continue à bloquer le port, la santé de Sir Williams se détériore de manière prolifique, avant qu’il ne doive finalement rentrer en Grande-Bretagne en mai 1805. Son remplaçant est le capitaine Thomas Fremantle, et le Neptune reçoit l’ordre de bloquer le Ferrol. C’était après l’arrivée de la flotte franco-espagnole, après la bataille du Cap Finisterre, au cours de laquelle environ 39 vies britanniques ont été perdues, et 476 vies franco-espagnoles. En outre, 800 personnes sont tombées malades, mais avec tout le sang versé, la bataille dans son ensemble n’a pas été concluante, les deux amiraux revendiquant la victoire.
Après cela, le Neptune a fait partie de la colonne météo de la bataille de Trafalgar le 21 octobre. Troisième navire de tête, il est positionné entre le HMS Temeraire et le HMS Leviathan. Le Neptune a navigué dans la bataille et le Fremantle a déchaîné une force dévastatrice sur le navire amiral français, le Bucentaure. Le Neptune a tiré des canons sur le côté bâbord, et a mis le Bucentaure hors d’état de nuire. Quelques instants plus tard, le Fremantle a viré de bord pour tirer une autre volée sur le Bucentaure à moins de 100 mètres, le coulant rapidement.
- Voir ci-dessus : La bataille de Trafalgar
Fremantle aperçoit alors l’énorme quatre-ponts espagnol Santisima Trinidad, et constate qu’il s’éloigne. Le Fremantle a pris l’offensive, se dirigeant vers le navire espagnol à tribord dans l’espoir de raser la poupe. Le Neptune a ouvert le feu et des débris ont été éparpillés sur la mer. Les deux navires ont échangé un feu nourri pendant plus d’une heure, avant que le Neptune ne soit aidé par une multitude d’autres navires britanniques, notamment le HMS Leviathan. La force écrasante était trop importante pour le Santisima Trinidad, et il était trop gravement endommagé pour continuer. Le Santisima Trinidad s’est rendu aux forces britanniques, avec 205 pertes et 103 blessés.
Après cette bataille, le Neptune a dû subir une autre confrontation avec le navire français Intrepide. Le Neptune a été considérablement endommagé, la majorité du gréement ayant été mis en pièces et la coque ayant pris l’eau. Cependant, le Neptune n’est jamais tombé, mais il a subi dix pertes.
Des années plus tard, en 1810, le Neptune se retrouve à Plymouth. Sa coque était détériorée, et il a rapidement été jugé inapte au service. Une proposition visant à transformer le Neptune en navire-prison a été lancée en 1815, et l’Amirauté l’a acceptée. Le Neptune a passé les trois dernières années de sa vie comme navire-prison, avant d’être démantelé en octobre 1818.
L’histoire du HMS Neptune est celle d’une ténacité et d’une fermeté à toute épreuve. Il a subi de nombreuses pertes et a également infligé de nombreux dégâts. Mais dans chaque combat, le HMS Neptune a continué à naviguer.
Le modèle en cours de construction est un formidable reflet de cet héritage. Les photos ci-dessus montrent le niveau de complexité requis, en particulier dans les premières étapes. C’est un processus régulier et minutieux, mais de bons progrès sont encore réalisés pour assurer la précision de ce modèle. La coque est solide et large, et elle constitue une excellente base pour le reste du modèle de navire. Nous sommes tous très impatients de voir le produit final, et nous sommes sûrs qu’il sera plus que satisfaisant !
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