La découverte de l’épave du HMS Gloucester (1654)
Le HMS Gloucester était une frégate de 54 canons de troisième classe de la classe Speaker. Elle a été construite à l’origine pour la marine du Commonwealth d’Angleterre dans les années 1650. Après la restauration de la monarchie en 1660, le navire a été repris par la Royal Navy. Le HMS Gloucester a pris part à un certain nombre de batailles importantes pendant la guerre anglo-espagnole, qui s’est déroulée entre 1654 et 1660, ainsi que pendant les deuxième et troisième guerres anglo-néerlandaises.
Il a fait naufrage en 1682 au large des côtes du Norfolk, alors qu’il transportait le duc d’York, James Stuart. Il deviendra plus tard le roi Jacques II. Le navire devait faire le voyage de Portsmouth à Édimbourg, permettant au duc de mener des affaires au Parlement d’Écosse. En outre, il devait aller chercher sa femme enceinte, Marie de Modène, et rentrer avec elle en Angleterre pour qu’elle puisse y accoucher. Cependant, tôt le matin du 6 mai 1682, le HMS Gloucester entre en collision avec un banc de sable au large de Great Yarmouth. Le gouvernail s’est brisé et le navire s’est enfoncé.
- Voir ci-dessus : Le HMS Gloucester coule au large de la côte de Great Yarmouth.
Le duc d’York a d’abord refusé de quitter le navire, car il était certain qu’il ne se perdrait pas. Le protocole insistait pour que personne ne soit autorisé à abandonner le navire tant qu’un membre de la famille royale se trouvait à bord. Cela a entraîné la perte d’environ 120 à 250 vies, dont le duc d’York a nié la responsabilité. Il en a rejeté la responsabilité sur le capitaine du HMS Gloucester, James Ayres.
L’épave du HMS Gloucester a été découverte par des plongeurs en 2007, mais elle n’a été rendue publique que ce mois-ci – juin 2022 – pour des raisons de sécurité. Il y a quinze ans, elle a été retrouvée dans les eaux internationales, à 28 miles en mer. Une experte maritime de l’université d’East Anglia, Claire Jowitt, a déclaré que cette découverte “… peut être considérée comme la plus importante découverte maritime historique depuis le renflouement du Mary Rose en 1982.”
L’épave a été identifiée avec succès grâce à la cloche du navire, ainsi que des vêtements, des chaussures, des équipements de navigation, des biens personnels et des bouteilles de vin. Des ossements d’animaux ont été trouvés, mais pas de restes humains. Fait intéressant, l’une des bouteilles de vin à bord portait un sceau en verre avec les armoiries de la famille Legge. Ces derniers étaient les ancêtres du premier président américain, George Washington.
L’épave elle-même est fendue le long de la quille, et les restes de la coque sont immergés dans le sable. À l’heure où nous écrivons ces lignes, il n’est pas prévu de remonter l’épave.
Les frères Julian et Lincoln Barnwell ont découvert l’épave en 2007, et ont principalement autofinancé les plongées. Ils ont été aidés par leur défunt père et deux amis. Le groupe a passé quatre ans en expéditions de plongée à la recherche du HMS Gloucester.
- Voir ci-dessus : L'épave du HMS Gloucester (Credit : Norfolk Historic Shipwrecks)
En découvrant l’épave, et maintenant qu’elle a été rendue publique en 2022, Lincoln Barnwell a déclaré : “C’était impressionnant et vraiment magnifique… j’ai instantanément ressenti comme un privilège d’être là, c’était tellement excitant. Nous étions les seules personnes au monde à ce moment-là à savoir où se trouvait l’épave – c’était spécial et je ne l’oublierai jamais.”
Les frères ont été inspirés par leurs propres souvenirs de l’enlèvement du Mary Rose en 1982, même s’ils ne réalisaient pas vraiment l’importance du HMS Gloucester. Ils connaissaient le Duc d’York, mais c’était tout.
Le Norwich Castle Museum prépare actuellement une exposition consacrée au HMS Gloucester, qui se tiendra de février à juillet 2023. Un projet de recherche d’accompagnement est également prévu pour étudier les circonstances de la tragédie, ainsi que des théories sur les conspirations.
La découverte du HMS Gloucester est une étape importante de l’histoire maritime. Il est toujours important de savourer le patrimoine de tout navire, et c’est ce que fera le Norwich Castle Museum l’année prochaine. Il s’agit du seul navire de guerre de troisième rang de l’ère Cromwellienne qui subsiste, et l’épave revêt une grande importance historique. Comme l’ont dit de nombreux experts, c’est une découverte fantastique, et peut-être l’une des plus importantes depuis plusieurs décennies.
