Le mystère du Mary Celeste
Le Marie Celeste s’appelait en fait le ‘Mary Celeste’, et il était tout d’abord baptisé l’Amazon. Le Marie Celeste était un navire fictif créé par Arthur Conan Doyle, auteur de Sherlock Holmes et était inspiré de son homologue réel, le Mary Celeste. Ce qui est très déroutant !
Il s’agissait d’un brigantin marchand américain découvert à la dérive, en grande partie intact et non endommagé, mais tous les membres d’équipage avaient disparu. Le canot de sauvetage avait disparu et de nombreuses personnes ont supposé que les membres de l’équipage avaient fui grâce au canot de sauvetage, mais aucun d’entre eux n’a jamais été retrouvé.
À la fin de l’année 1860, la quille du Mary Celeste est posée au chantier naval de Joshua Dewis dans le village de Spencer’s Island, Nouvelle-Écosse. La quille est l’élément structurel longitudinal le plus bas d’une embarcation. Elle constitue la première fondation avant que la construction puisse commencer. Le Mary Celeste a été construit à partir de bois abattu localement. Avec deux mâts, il était gréé comme un brigantin. Le Mary Celeste était construit en carène, ce qui signifie que les planches de la coque étaient posées bord à bord et fixées à un cadre rigide, formant une surface extrêmement lisse et étanche. Les planches étant alignées et non superposées, le navire était considéré comme plus sûr et plus fiable que la plupart des autres. Lancé sous le nom d’Amazon le 18 mai 1861, le navire a été enregistré à Parrsboro, une petite communauté du comté de Cumberland. Le Mary Celeste était un navire de taille assez importante à l’époque, et appartenait à un consortium de neuf personnes. Le premier capitaine du navire était Robert McLellan, et il était l’un des copropriétaires.
- Île Spencer, Nouvelle-Écosse
Les événements étranges entourant le Mary Celeste ont commencé peu après son voyage inaugural. En juin 1861, l’Amazone a navigué jusqu’à Five Islands, en Nouvelle-Écosse, dans le but d’embarquer une cargaison de bois à destination de Londres. Après avoir supervisé l’embarquement de la cargaison du navire, le capitaine McLellan est tombé gravement malade, et son état n’a fait qu’empirer. L’Amazone est retourné à Spencer’s Island peu de temps après, et Robert McLellan a été le premier des trois capitaines à mourir à bord du Mary Celeste.
Avec pour objectif principal de terminer le voyage vers Londres, John Nutting Parker usurpe le rôle de capitaine. L’Amazone est confronté à de nouvelles difficultés : il entre en collision avec un navire de pêche et s’écrase contre un autre dans la Manche. Il coule entièrement. Parker reste capitaine pendant quelques années et, sous son commandement, l’Amazon fait principalement du commerce dans les Antilles et aux alentours.
Après Parker, le rôle de capitaine est occupé par William Thomspon, il reste aux commandes jusqu’en 1867. Ces quatre années ont été une période tranquille pour le Mary Celeste, jusqu’à ce qu’une tempête le pousse à faire naufrage au large des côtes de l’île du Cap-Breton au début du mois d’octobre, et que l’équipage soit forcé d’abandonner le navire.
Moins d’un mois plus tard, Alexander McBean, un résident de Glace Bay, en Nouvelle-Écosse, a acheté le navire abandonné. Il l’a revendu à un homme d’affaires local, qui l’a ensuite vendu à Richard W. Haines, un marin de New York. Il a dépensé un peu plus de 1 000 $ pour acheter l’épave et 9 000 $ de plus pour la restaurer. Haines s’est ensuite nommé capitaine et a rebaptisé l’Amazon en Mary Celeste.
Ce n’est que quelques années plus tard, en octobre 1969, que le navire est saisi par les créanciers de Haines. Il a été vendu à un consortium de New York, dirigé par un homme appelé James H. Winchester. Il n’existe aucune trace historique des activités commerciales du Mary Celeste entre 1869 et 1872, et certains théoriciens de la conspiration y ont vu quelque chose de plus sinistre, concernant un prétendu crime organisé et des “opérations non officielles”.
Au début de l’année 1872, le Mary Celeste a fait l’objet d’une importante restauration qui l’a considérablement agrandi. Un autre pont a été ajouté et une grande partie du bois a été remplacée, ce qui a rendu le navire plus lourd. Le nouveau capitaine du navire est un membre du consortium, Benjamin Spooner Briggs. C’est lui qui devait diriger le navire au large des côtes portugaises, le 4 décembre 1872. C’est à cette date qu’il a été découvert à la dérive, sans aucun signe de violence, de mutinerie, de lutte ou d’acte criminel. Le Mary Celeste était simplement à la dérive sur l’océan, comme si tout allait bien.
Benjamin Briggs était un chrétien fervent, né d’un père navigateur, Nathan Briggs. Il a épousé sa cousine, Sarah Elizabeth Cobb, ce qui n’était pas inhabituel à l’époque, et a eu deux enfants avec elle, Arthur et Sophia. Briggs est un homme fier de sa profession et cherche à se retirer de la mer pour créer une entreprise avec son frère, Oliver. Cependant, ce projet ne s’est jamais concrétisé. Plutôt que d’investir dans une entreprise, ils ont chacun acheté des parts d’un navire, Oliver achetant des parts du Julia A. Hallock, et Benjamin investissant dans le Mary Celeste.
Octobre 1872 : Briggs est prêt à prendre le commandement du Mary Celeste pour son voyage inaugural, après la longue remise en état qu’il a subie à New York. La destination est Gênes, en Italie, et Briggs s’est arrangé pour que sa femme et sa fille l’accompagnent, tandis que son fils, Arthur, reste à la maison avec sa grand-mère.
Le processus de sélection de l’équipage d’un navire est toujours effectué avec un soin méticuleux et précis. Briggs ne fait pas exception. Le premier lieutenant, Albert G. Richardson, est marié à une nièce de Winchester, et a même déjà navigué avec Briggs auparavant. Le second capitaine est un jeune New-Yorkais, Andrew Gilling. Le steward est un homme récemment marié, Edward William Head, qui a été personnellement recommandé à Briggs par Winchester. Enfin, les quatre marins généraux sont tous allemands. Deux frères, Volkert et Boz Lorenzen, Arian Martens et Gottlieb Goudschaal. Les témoignages décrivent ces hommes comme des marins pacifiques et tout à fait professionnels. Briggs avait même écrit une lettre à sa mère peu avant le voyage, dans laquelle il déclarait qu’il était ravis de l’équipage. Sarah a dit à sa propre mère que l’équipage était capable et compétent. Cela a déconcerté de nombreuses personnes qui supposaient que le navire avait connu des mutineries ou des violences, car les relations internes entre tous les membres de l’équipage semblaient éminemment positives.
- Un compte rendu du journal de Briggs, relatant le temps.
Le 20 octobre 1872, Briggs arrive au Pier 50, qui est situé sur l’East River à New York City. Briggs devait superviser le chargement de la cargaison du Mary Celeste, soit plus de 1 700 barils d’alcool dénaturé. Selon certaines théories, l’alcool serait à l’origine de la disparition de l’équipage, car il aurait pu être toxique. Si l’équipage avait été empoisonné, il était peu probable qu’il y ait du sang ou des signes de violence, mais cela ne répond pas à la question de leur disparition.
Plus d’une semaine plus tard, le 3 novembre, Briggs envoie une lettre à sa mère dans laquelle il déclare sa fierté concernant le Mary Celeste. Il aurait dit, selon le scénario, “Notre navire est en très bon état et j’espère que nous ferons un bon voyage”. Une fois de plus, Briggs semble de bonne humeur. L’état du navire est exceptionnel. Aucun signe ne laisse présager leur fin inévitable, un mois plus tard.
Le matin du 5 novembre, le Mary Celeste quitte le quai 50 et entre dans le port de New York. Avec un temps incertain, Briggs prend la décision d’attendre que la mer soit plus calme. Il jette l’ancre au large de Staten Island. Sa femme, Sarah, a profité de la suspension du voyage pour envoyer une dernière lettre à sa belle-mère. Elle était de mauvais augure, et certains théoriciens de la conspiration pensent que Sarah était au courant d’un éventuel coup tordu dans les semaines à venir. Elle aurait dit : “Dites à Arthur que je compte beaucoup sur les lettres que je recevrai de lui, et que j’essaierai de me souvenir de tout ce qui se passera pendant le voyage et qu’il sera heureux d’entendre”. Quelques jours plus tard, alors que le temps s’adoucit, le Mary Celeste poursuit sa route vers l’Atlantique.
Maintenant, les mots de Sarah sont clairs. Il est évident que son fils lui manque et qu’elle veut le revoir, idéalement le plus tôt possible. Cependant, le fait qu’elle ait mentionné de manière étrangement spécifique qu’elle essayait de se souvenir des événements survenus pendant le voyage a déconcerté de nombreux historiens. Qu’est-ce qui pouvait bien la pousser à oublier des événements clés ? Et elle voulait que son fils sache à quel point les lettres qu’il lui adressait étaient importantes, presque comme si elle savait qu’elle ne le reverrait pas et qu’elle voulait lui redire son amour une dernière fois.
Non loin de là, à Hoboken, dans le New Jersey, un brigantin canadien du nom de Dei Gratia attendait. Traduit du latin par “Par la grâce de Dieu”, le nom du navire n’est que trop ironique, car il découvrira le Mary Celeste à la dérive au large des côtes portugaises quelques semaines plus tard. Le navire était commandé par le capitaine David Morehouse et son second Oliver Deveau. Il s’agissait de deux Néo-Écossais très respectés dans le monde de la voile et de l’industrie maritime, et certains auteurs pensent qu’il est fort possible que Morehouse et Briggs se connaissaient et aient même été amis. Cependant, en raison du manque de preuves complètes, il est difficile d’en faire une affirmation. Ce qui est suspect, c’est qu’il existe des récits selon lesquels Morehouse et Briggs se sont rencontrés pour dîner la nuit précédant le départ du Mary Celeste, ce qui laisse beaucoup de place à l’imagination. Peut-être Morehouse avait-il prévu quelque chose de plus sinistre depuis le début, mais là encore, ce n’est rien de plus qu’une théorie, et tout comme le reste du Mary Celeste et les histoires qui l’accompagnent, elles sont totalement enveloppées de mystère.
Il est midi, le 4 décembre 1872, le Dei Gratia aperçoit un navire qui se dirige vers lui, à environ six milles. Le cap du navire était instable, tout comme la disposition de ses voiles. Après avoir tenté de faire des signaux, mais n’ayant reçu aucune réponse, Morehouse a jugé bon de s’approcher du navire car il soupçonnait que quelque chose n’allait pas. Lorsque le mystérieux navire fut à portée d’abordage, Morehouse remarqua qu’il n’y avait personne sur le pont, et il envoya donc son premier et son second lieutenant, le susmentionné Oliver Deveau, et John Wright, pour enquêter sur le navire. Les deux marins ont rapidement reconnu le Mary Celeste de Briggs, mais ils ont eu une sensation désagréable au fond de l’estomac et un frisson dans le dos.
En constatant l’état des voiles, Wright aurait été pris de nausées et de malaises, et Deveau aurait eu la même sensation. Certaines voiles étaient complètement absentes et les cordes étaient éparpillées au hasard sur les côtés. Sur les trois écoutilles, le panneau de l’écoutille principale était bien fixé, tandis que les écoutilles avant et de la cambuse étaient laissées ouvertes. L’équipage du Dei Gratia espérait donc que les hommes du Mary Celeste avaient fui et qu’ils seraient retrouvés plus tard.
Deveau et Wright ont continué à enquêter sur le Mary Celeste. Ils ont découvert que le compas du navire avait légèrement bougé de son emplacement, que le verre était brisé et qu’il y avait plus d’un mètre d’eau dans la cale. Bien que ce niveau soit important, un navire de la taille du Mary Celeste était (de toute évidence) capable de résister à cette situation et de continuer à naviguer. Une sonde utilisée pour mesurer le niveau de l’eau a été trouvée sur le pont, mais à première vue, elle n’a jamais atteint la cale.
Dans la cabine du second, les deux hommes de Dei Gratia ont découvert le journal de bord du Mary Celeste. Sa dernière entrée est datée de neuf jours plus tôt, le matin du 25 novembre. Elle ne mentionne rien de sinistre, juste la position du Mary Celeste – 400 miles nautiques de l’endroit où le Dei Gratia l’a croisé. Deveau a noté des intérieurs ordonnés pour toutes les cabines. Des objets personnels étaient éparpillés dans la cabine personnelle de Briggs, mais tout le reste semblait être bien rangé. Il y avait une épée rengainée sous le lit de Briggs, qui n’était pas à sa place d’origine, et la majorité des papiers et des instruments de navigation du navire manquaient. Tout l’équipement était rangé de manière appropriée, aucune nourriture n’était préparée mais les niveaux de provisions étaient suffisants, et il n’y avait absolument aucune preuve de violence ou d’incendie. Cela a renforcé l’hypothèse de Deveau et Wright selon laquelle l’équipage du Mary Celeste avait fui par l’unique canot de sauvetage.
Deveau est retourné sur le Dei Gratia et a rapporté toutes ces informations à Morehouse. Le capitaine décide de ramener le Mary Celeste abandonné à Gibraltar, qui se trouve à 600 miles nautiques. Le droit maritime stipule qu’un sauveteur (celui qui récupère un navire abandonné ou une épave) peut s’attendre à recevoir une part importante des ressources et de la cargaison à bord du navire qu’il a découvert. En combinant cette loi avec le dîner de Morehouse avec Briggs, le Dei Gratia qui suit la trajectoire du Mary Celeste. Des personnes ont émis l’hypothèse que Morehouse avait planifié l’abandon du Mary Celeste depuis le début, afin de pouvoir réclamer sa valeur monétaire pour lui-même et son équipage.
Le second de Morehouse, Oliver Deveau, a été explicite dans une lettre qu’il a écrite à sa femme, disant : “Je peux difficilement dire de quoi je suis fait, mais je ne m’en soucie pas tant que je suis arrivé en sécurité. Je serai bien payé pour le Mary Celeste.” Cela avait conduit certains à croire que Deveau remettait en question sa moralité, peut-être après avoir exécuté le sinistre plan de Morehouse visant à revendiquer les biens du Mary Celeste comme étant les siens, pourtant il était heureux de le faire car cela lui garantissait la richesse.
- Le document d'immatriculation du Mary Celeste
Quelques semaines plus tard, les audiences du tribunal de sauvetage ont commencé. L’audience est menée par Frederick Solly-Flood, le procureur général de Gibraltar. Dans les récits historiques, Flood a été décrit comme un homme “dont l’arrogance et la pompe étaient inversement proportionnelles à son QI, et le genre d’homme qui, une fois qu’il s’était fait une idée sur quelque chose, ne pouvait pas être déplacé”. En d’autres termes, il était considéré comme extrêmement têtu et égoïste.
Après avoir écouté les témoignages de Deveau et de Wright, Flood est convaincu qu’un crime a été commis et que l’alcool à bord est la seule cause de toute violence potentielle. Une enquête a été menée sur le navire et, en raison de la présence d’une fiole d’huile de machine à coudre à la verticale, beaucoup ont écarté la possibilité d’un mauvais temps. Cependant, la fiole pourrait avoir été simplement enlevée ou remplacée depuis l’abandon du navire. Il y avait des traces de sang sur l’épée de Briggs et des taches sur le pont, ainsi qu’une marque profonde dans le bois du pont qui semblait avoir été laissée par une sorte de hache. Tous ces éléments renforcent la conviction de Flood que l’abandon du navire est dû à une faute humaine et non à un phénomène naturel.
Le responsable de l’examen, John Austin, a noté des coupures de chaque côté de l’arc. Il pensait que c’était délibéré, car elles semblaient avoir été faites par une sorte d’instrument tranchant. Après avoir rapporté cela à Flood, ce dernier a envoyé les rapports à la Chambre de commerce de Londres. Sa propre conclusion indique que les membres d’équipage les moins importants ont eu accès à l’alcool et ont ensuite assassiné Briggs, sa famille et les officiers dans un état d’ébriété avancé. Ils ont ensuite coupé l’étrave pour mettre en scène une sorte de collision, et ont fui le navire dans le canot de sauvetage manquant. La conclusion de Flood comporte de nombreuses lacunes, la plus importante étant que l’alcool n’était pas puissant et que l’équipage n’aurait pas pu s’enivrer s’il l’avait consommé. Flood n’avait pas non plus d’explication pour les signes limités de violence, l’absence de cadavres et la nature ordonnée des biens du navire.
Flood soupçonnait Morehouse et son équipage de cacher quelque chose, plus précisément l’emplacement du Mary Celeste lorsqu’ils l’ont trouvé, et le contenu original du journal de bord. Il ne pouvait tout simplement pas accepter que le navire ait parcouru 400 miles nautiques sans équipage, sans dommage critique ni signe de détérioration.
Janvier est arrivé, et James Winchester est arrivé à Gibraltar. Il a contré l’argument selon lequel Briggs aurait pu engager son propre équipage, entraînant sa mort. Il témoigne du caractère élevé et de la moralité de Briggs, et du fait qu’il n’aurait jamais abandonné le Mary Celeste que s’il n’y avait plus d’espoir pour lui. L’hypothèse de Flood d’une mutinerie et d’un meurtre a encore été mise à mal lorsqu’il a été scientifiquement prouvé que les taches sur l’épée et le pont n’étaient pas du sang, mais du citrate de fer. L’épée avait été nettoyée avec du citron, et une partie s’était peut-être répandue sur le pont. Flood a donc libéré Mary Celeste de la juridiction du tribunal fin février, avec beaucoup de réticence. Cependant, il ne pouvait rien faire. Ses théories avaient été largement réfutées et il le savait.
Bien que Flood n’ait pas réussi à prouver l’existence d’une faute de jeu lors de l’audience, la suspicion du public restait élevée. Certains pensent même que Morehouse a tendu une embuscade au Mary Celeste, attiré Briggs et son équipage à bord du Dei Gratia, et les a tués à bord de son propre navire, avant de s’approprier le Mary Celeste. Cependant, cette théorie ne tient pas compte de la vitesse plus lente du Dei Gratia, ni du fait qu’il avait quelques jours de retard dans son voyage et n’aurait donc jamais pu rattraper le Mary Celeste.
D’autres théorisent des événements plus naturels : des remous dans l’océan qui auraient jeté l’équipage par-dessus bord, ou une violente trombe marine. Dans ce dernier cas, cela expliquerait l’eau dans la cale, ainsi que l’état délabré des voiles et du gréement. L’arrivée soudaine d’eau pourrait également avoir conduit l’équipage à penser que le Mary Celeste coulait plus vite qu’il ne le faisait en réalité. Certains pensent même qu’un tremblement de mer aurait pu endommager la cargaison et libérer par la suite des fumées toxiques. Briggs aurait alors ordonné l’abandon total du navire par crainte d’une explosion. Les scientifiques modernes ont émis des théories selon lesquelles une explosion aurait pu se produire, mais s’il s’agissait de gaz butane, il n’y aurait aucune preuve substantielle. Une explosion de gaz butane aurait provoqué une explosion considérable et une boule de flammes, mais pas de suie ou de brûlure.
Bien entendu, des théories plus farfelues entourent également le destin du Mary Celeste, allant des fantômes marins aux monstres marins tels que le Kraken, en passant par les pirates patrouillant les côtes. Le récit mondialement connu d’Arthur Conan Doyle ne s’en tient pas aux faits, et le navire est rebaptisé Marie Celeste, mais il écrit une histoire de meurtre et de mutinerie que beaucoup croient aujourd’hui comme la vraie histoire.
Le Mary Celeste sera à jamais entouré de secret, de mystère et de questions sans réponse. Avec son riche folklore, ses nombreux partisans et ses possibilités de conspiration, il est l’un des objets les plus populaires auprès des théoriciens de la conspiration, au même titre que la zone 51, l’assassinat de J.F.K. et l’alunissage. C’est un navire synonyme de contes de fantômes, d’histoires de mutineries et d’événements sinistres, et il restera à jamais célèbre comme un mystère insoluble.
