Sir Ernest Henry Shackleton est sans aucun doute l’un des plus grands explorateurs de l’histoire, et reste une figure principale de la période la plus communément appelée “l’âge héroïque de l’exploration de l’Antarctique”. C’était un explorateur anglo-irlandais qui cherchait à approfondir les connaissances de l’humanité sur l’Antarctique.
- Sir Ernest Henry Shackleton
Il est né à Kilkea, dans le comté de Kildare, en Irlande, mais il a déménagé à Londres avec sa famille à l’âge de dix ans. Il a goûté pour la première fois à l’exploration de l’Antarctique entre 1901 et 1904. Il était le troisième officier de l’expédition Discovery du capitaine Robert Falcon Scott, mais a finalement été renvoyé chez lui pour des raisons de santé. Avant cela, Shackleton et ses compagnons, Scott et Edward Adrian Wilson, avaient établi un nouveau record austral en atteignant la latitude 82°S. L’expédition Discovery, connue officiellement sous le nom de British National Antarctic Expedition, avait pour but de mieux comprendre la biologie, la zoologie, la géologie, la météorologie et le magnétisme du territoire glacé. Au cours de cette expédition, des vallées antarctiques sans neige ont été découvertes, dont la plus longue rivière de l’Antarctique. En outre, l’expédition a découvert la colonie de manchots empereurs du Cap Crozier, la Terre du Roi Édouard VII et le plateau polaire, où se trouve le pôle Sud. L’expédition Discovery a tenté d’atteindre le pôle Sud, mais le point le plus éloigné qu’ils ont atteint était 82°17S. Cette expédition a servi de tremplin à de nombreuses expéditions britanniques futures et a constitué une étape importante dans l’exploration de l’Antarctique.
Pour bien comprendre l’exploration de l’Antarctique, il faut connaître le terme “Farthest South”. Il s’agit de la latitude la plus méridionale atteinte par les explorateurs avant la première expédition réussie vers le pôle Sud lui-même, en 1911. De nombreux voyageurs de renommée mondiale ont tenté cet exploit : Ferdinand Magellan, Sir Francis Drake et le capitaine James Cook. Cependant, c’est au cours de l'”âge héroïque” que les progrès les plus significatifs ont été réalisés.
- L'extrême sud
Après avoir revendiqué l’exploit du Grand Sud lors de l’expédition Discovery, Shackleton s’est effondré pendant le voyage de retour. Le capitaine Scott ordonne qu’on le ramène chez lui, ce dont Shackleton lui en veut. Les deux hommes se sont ensuite livrés à une rivalité acharnée.
L’expédition suivante de Sir Shackleton fut l’expédition Nimrod, qui eut lieu entre 1907 et 1909. Il l’organise lui-même et c’est la première expédition à se fixer l’objectif définitif d’atteindre le pôle Sud. Bien qu’il n’ait pas atteint le pôle Sud lui-même, il a battu son propre record et a réussi à atteindre la latitude la plus éloignée du Sud à 88°S, soit à seulement 112 miles. Bien que cela puisse sembler incroyablement loin, et peut-être même un échec, il faut considérer les difficultés auxquelles Shackleton aurait été confronté au début du 20e siècle.
Le processus de sélection des membres de l’équipage a été extrêmement sélectif, comme il se doit. Shackleton a choisi : Frank Wild et Ernest Joyce, les deux officiers mariniers de l’expédition Discovery, Jameson Boyd Adams ; un lieutenant de la Royal Naval Reserve, et l’éventuel expert en météorologie devait également faire partie de l’équipage. Rupert England, un autre officier de la réserve navale, est un autre membre de l’équipage et deviendra le premier officier. Sir Philip Brocklehurst devait être le géologue adjoint, et une équipe à terre était composée d’Aeneas Mackintosh, Alistair Mackay et Eric Marshall. Shackleton a choisi Bernard Day pour être l’expert en moteurs.
Enfin, l’équipe scientifique devait être constituée. Sir Shackleton a recruté James Murray, un biologiste anglais, ainsi que le très jeune Raymond Priestley, qui n’avait que vingt et un ans à l’époque. Shackleton avait déjà perçu son talent, et Priestley allait devenir l’un des fondateurs du Scott Polar Research Institute.
Les deux derniers ajouts de Shackleton à l’équipe ont été faits en Australie. Le premier est Edgeworth David, professeur de géologie à l’université de Sydney, qui sera employé comme responsable scientifique du groupe. Le second est un ancien élève d’Edgeworth David, Douglas Mawson. Il était maître de conférences en minéralogie à l’université d’Adélaïde. Les deux Australiens avaient initialement l’intention de naviguer vers l’Antarctique et de revenir instantanément avec le Nimrod, mais Shackleton a finalement réussi à les persuader de devenir des membres à part entière de son équipe.
La planification de l’expédition Nimrod a nécessité beaucoup de temps et d’efforts. Sir Ernest Henry Shackleton a utilisé diverses méthodes de transport, notamment des poneys mandchous comme animaux de bât et des traîneaux à chiens plus conventionnels. Sir Shackleton a également eu la possibilité de prendre une voiture à moteur spécialement adaptée, ce qui était extrêmement rare et très coûteux. Cependant, il n’aurait eu qu’un soutien minimal, des méthodes de navigation difficiles et aurait dû affronter le froid et les intempéries.
- L'itinéraire prévu par Shackleton
Un autre exploit majeur de l’expédition Nimrod fut l’ascension du mont Erebus. Après le départ, un important bloc de glace de mer s’est brisé et a coupé la route de Shackleton vers la Barrière, rendant tout dépôt potentiel totalement impossible. Pour donner à l’expédition l’élan dont elle avait tant besoin, il ordonna immédiatement une tentative d’ascension du mont Erebus, qui mesurait 12 450 pieds de haut et n’avait jamais été escaladé auparavant.
Le 7 mars 1908, deux groupes se réunissent à une altitude de 5 500 pieds, avant de se diriger vers le sommet. Ils sont immédiatement confrontés à des problèmes, car un blizzard imprévu reporte leur poussée au 9. Ce jour-là, l’ascension a repris et ils ont atteint le sommet du cratère principal inférieur. Cependant, à ce moment-là, un membre de l’équipe, Sir Philip Brocklehurst, l’assistant géologue, souffre de graves gelures aux deux pieds. L’équipe le laisse dans son camp pendant qu’elle poursuit son ascension et atteint le cratère actif après quatre heures d’escalade supplémentaires. Ils ont effectué de nombreuses expériences météorologiques et géologiques, et ont pris soin de prélever des échantillons de roche pour les étudier en profondeur. À ce stade, tous les membres du groupe sont gelés, fatigués, affamés et assoiffés, et ils descendent rapidement le mont Erebus en glissant sur des pentes de neige successives ; c’est risqué mais nécessaire pour rester en vie. Ils parviennent à atteindre le refuge du Cap Royds le 11 mars, alors qu’ils sont tous “presque morts” selon un autre alpiniste de l’équipe, Eric Marshall.
- Le mont Erebus
Sir Ernest Shackleton ayant prédit que l’hiver 1908 serait particulièrement traître, la décision est prise de rester au camp et de reprendre leur voyage vers le sud avant le Nouvel An. Ils occupèrent une cabane préfabriquée mesurant environ 33 pieds sur 19. Pour réduire la démarcation entre les ponts supérieurs et inférieurs, Shackleton a fait en sorte que tout le monde vive, mange et travaille ensemble. Cela permettait de garder le moral, mais aussi d’éviter toute idée de favoritisme. La hutte était divisée en une série de cabines pour deux personnes, avec un coin cuisine, une chambre noire, un espace de stockage et même un laboratoire. Il y avait également des écuries intégrées pour les poneys et un chenil pour les chiens, tous deux chauffés et abrités. Le style de leadership de Shackleton était très inclusif et ne pouvait pas être plus différent de celui de son rival, le capitaine Scott. Comme nous l’avons déjà mentionné, cela signifie qu’il n’y a pas de division et que le moral est bon. Un compte rendu du journal de Brocklehurst indique que “Shackleton avait la faculté de traiter chaque membre de l’expédition comme s’il lui était précieux”. Cette philosophie permet à chaque membre d’être heureux et de respecter Shackleton. L’expédition était la leur, pas seulement la sienne, et cela les a gardés ensemble jusqu’à la fin.
Au cours de cet hiver, Joyce et Wild ont réussi à imprimer trente exemplaires du livre de l’expédition, Aurora Australis. C’est le tout premier livre écrit, imprimé et illustré en Antarctique. Il a été relié et cousu à l’aide de matériaux d’emballage mis au rebut, et ce type d’efficacité était essentiel au succès de l’expédition de Shackleton. Shackleton lui-même a passé la majeure partie de l’hiver à préparer la saison à venir et leur voyage vers le sud. Les deux principaux objectifs étaient d’atteindre le pôle Sud et le pôle magnétique Sud. Il savait qu’en établissant sa base à McMurdo Sound, l’objectif d’atteindre le pôle magnétique était une fois de plus réalisable. Bien que l’hiver soit en grande partie un succès, Shackleton subit quelques revers importants, le plus important étant la mort de quatre poneys. Ils ont péri après avoir mangé du sable volcanique, dont la teneur en sel était extrêmement élevée.
En raison du nombre limité de poneys survivants, Shackleton décide de former une équipe de quatre hommes pour le voyage vers le sud. L’expérience de l’expédition Discovery l’a conduit à faire confiance aux poneys plutôt qu’aux chiens, ce qu’il regrette maintenant, mais bien sûr, ce n’est pas cela qui va l’arrêter. De plus, la voiture à moteur n’était pas une option viable. Elle fonctionnait bien sur la glace plate, mais était pratiquement obsolète face aux surfaces de barrières.
Shackleton a décidé que les trois hommes qui l’accompagneraient dans son voyage vers le sud seraient Eric Marshall, Jameson Boyd Adams et Frank Wild. Ernest Joyce est sérieusement envisagé, car il a plus d’expérience en Antarctique que Marshall, mais il est finalement jugé inapte après un examen médical.
Les quatre hommes ont commencé leur marche vers le sud le 29 octobre 1908. La distance aller-retour vers le pôle est estimée à 1 719 miles. La première version de son plan prévoyait 91 jours pour le voyage de retour, ce qui nécessitait que l’équipe parcoure une distance moyenne de 18 miles par jour. Cependant, des difficultés immédiates ont été décelées ; le mauvais temps et la faiblesse des poneys étaient les plus notables. Sir Ernest Shackleton a donc réduit l’allocation alimentaire quotidienne et a prolongé la durée du voyage à 110 jours. Cela signifiait que l’équipe ne devait parcourir qu’une moyenne de 15,5 miles par jour.
Des progrès incroyables sont réalisés entre le 9 et le 21 novembre, mais Shackleton sait que c’est le calme avant la tempête. Les poneys ont beaucoup souffert sur la délicate surface de la barrière, et le premier des quatre a dû être abattu par pitié, à 81° S.
L’ambiance s’éclaircit cinq jours plus tard, le 26. Ils battent le record de l’extrême sud, établissant leur position et dépassant la marque de 82° 17′ établie par Scott en décembre 1902. Le record de Shackleton est cependant beaucoup plus impressionnant, puisqu’il a franchi la distance en 29 jours seulement, contre 59 pour Scott.
À mesure que les quatre hommes s’enfoncent dans des territoires inexplorés, la surface de la barrière devient de plus en plus dangereuse. Deux autres poneys succombèrent aux luttes et moururent, ne laissant qu’un seul survivant. Des montagnes s’incurvant vers l’ouest bloquèrent leur route vers le sud, mais l’attention du groupe fut détournée par un “brillant faisceau de lumière” dans le ciel. Il ne s’agit pas d’une aurore boréale, mais d’un grand glacier qu’ils baptiseront “Beardmore” quelques jours plus tard, le 3 décembre, en l’honneur du principal sponsor de l’expédition.
- Un exemple du terrain périlleux auquel l'équipe de Shackleton a dû faire face.
Le dernier poney s’appelle Socks, et le voyage sur la surface du glacier s’avère être la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Il eut beaucoup de mal à se maintenir en place et disparut dans une crevasse le 7 décembre, entraînant presque Frank Wild avec lui. Pendant le reste du voyage, les quatre hommes ne peuvent compter que sur leurs camarades et sur les provisions qu’ils doivent transporter eux-mêmes.
Les tensions sont vives entre les quatre hommes. Wild avoua en privé qu’il souhaitait que Marshall “tombe dans une crevasse d’environ mille pieds de profondeur”. Marshall a écrit que “suivre Shackleton au pôle était comme suivre une vieille femme. Toujours en train de paniquer.”
Ils ont célébré le jour de Noël ensemble, partageant cigares et crème de menthe. Ce jour-là, leur position est indiquée comme étant 85° 51’S, ce qui représente toujours un énorme 287 miles du pôle. Ils n’ont plus que la valeur d’un mois de nourriture, sont gelés et misérables, et tous extrêmement fatigués. Shackleton n’est pas encore prêt à s’avouer vaincu, il réduit encore les rations de nourriture, jette tous les équipements sauf les plus essentiels, et ordonne de continuer.
L’ascension du glacier est terminée le lendemain de Noël, et les quatre hommes commencent à marcher sur le plateau polaire. Les conditions n’ont fait qu’empirer, Shackleton déclarant que la veille du Nouvel An était “la journée la plus dure que nous ayons eue”. Cependant, le jour de l’an, il note qu’ils ont battu les records polaires Nord et Sud, atteignant une position de 87° 6.5′ S. Les tensions sont plus fortes que jamais, Wild écrivant “…si seulement Joyce et Marston étaient là au lieu de ces deux (Marshall et Adams) mendiants inutiles, nous l’aurions fait facilement”.
Le 4 janvier 1909, Sir Shackleton n’en pouvait plus et s’est finalement résigné au fait que le Pôle était hors de leur portée. Il a donc révisé son objectif, et l’a établi comme étant à moins de 100 miles géographiques du pôle. Ils continuent à lutter, au bord de la mort, et deviennent de plus en plus hostiles l’un envers l’autre au fil des jours. Cependant, le 9 janvier, sans luge ni aucun autre équipement, ils atteignent 88° 23′ S – à seulement 97,5 miles géographiques du pôle Sud. Shackleton et son équipe ont réussi. Ils plantent donc l’Union Jack dans le sol et donnent au plateau polaire le nom du roi Édouard VII.
Shackleton entame le long voyage de retour, avec de nombreux membres de l’équipe malades, faibles et fatigués. Les rations sont rares, les réserves s’épuisent, et tous les membres de l’équipage sont à peine vivants, respirant de façon irrégulière et conversant à peine. Cependant, Adams se souvient que “plus il (Shackleton) se sentait mal, plus il tirait fort”. Cet esprit de combat a servi d’exemple au reste de son équipe, et ils ont finalement réussi à atteindre le dépôt familier de Bluff le 23 février. Les réserves de nourriture ont été réapprovisionnées, des médicaments ont été distribués et de nouveaux vêtements ont été mis à la disposition des quatre hommes. Cela leur a grandement remonté le moral, mais ils devaient encore retourner à Hut Point avant le 1er mars. Finalement, ils l’ont atteint le 28 février. Ce ne fut pas sans mal, car Marshall s’était effondré la veille. Wild et Shackleton se précipitèrent donc à Hut Point et mirent le feu à une cabane en bois, attirant l’attention de Nimrod. Trois jours plus tard, les quatre hommes étaient à bord du navire, et ils ont reçu le feu vert pour pousser vers le nord.
C’est le 23 mars 1909 que Shackleton débarque en Nouvelle-Zélande. Il envoie par câble un rapport de 2 500 mots au Daily Mail de Londres. Il reçoit immédiatement les éloges de la communauté des explorateurs, mais n’est pas exempt de critiques. Nombreux sont ceux qui expriment leur incrédulité face à la latitude enregistrée, car elle a été enregistrée à l’estime, c’est-à-dire en fonction de la direction, de la vitesse et du temps écoulé.
Malgré ses sceptiques, Shackleton arriva à la gare Charing Cross de Londres le 14 juin et fut accueilli par une foule immense, dont faisait même partie le capitaine Scott, qui était, il est vrai, jaloux et réticent.
Shackleton est fait commandant de l’Ordre royal de Victoria par le roi Édouard VII, et il est ensuite fait chevalier. La Royal Geographical Society lui remit une médaille d’or, mais elle hésita et déclara ouvertement qu’elle ne serait pas aussi grande ou grandiose que celle décernée au capitaine Scott. Le public s’en moque ; Shackleton est le héros.
Son record du plus grand voyage vers le sud est battu seulement trois ans plus tard, le 15 décembre 1911. Roald Amundsen atteint le pôle Sud lui-même. Cependant, Shackleton et Amundsen se respectaient mutuellement et se félicitaient de leurs exploits respectifs.
Après cela, Shackleton s’est fixé sur l’idée de la traversée transcontinentale, notamment avec l’expédition impériale transantarctique de 1914 à 1917. Cette expédition est en grande partie un échec, mais le statut de Shackleton en tant que figure de proue de l’âge héroïque de l’exploration antarctique est déjà cimenté pour toujours, tout comme le statut des membres de son équipage.
Shackleton a mené de nombreuses expéditions tout au long de sa vie, jusqu’à sa mort prématurée le 5 janvier 1922. Il a subi une crise cardiaque fatale en Géorgie du Sud, après s’être plaint de douleurs dorsales et d’autres malaises pendant plusieurs semaines. Son histoire est celle de la persévérance et de la détermination. Il a subi énormément de revers, de luttes et a dû s’adapter à plusieurs reprises. Il est sans aucun doute l’un des explorateurs les plus importants de tous les temps, et il a donné un exemple formidable de la façon de maintenir la cohésion d’un équipage, même dans les conditions les plus difficiles.
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